最初の人類はどうやって進化したのでしょうか。それを知るためには人類初期の化石を見つける必要があります。最古の人類の化石はどのくらい古いのでしょうか。

人間がはじめからずっといたと考える人はもういないでしょう。

また、肉食恐竜のティラノサウルスと一緒の時代に生きていたとすれば生き残っていなかったでしょう。

「最初の人間がどのようにして生まれたのか」という問いは考古学者たちが考える最も大きな問いの一つです。

小さな生物しかいなかった時代

人間がどのようにして生まれてきたのかを考えるとき、あらゆる生物が進化の過程を通して生まれてきたことを理解する必要があります。

例えば、地球上に初めて生物が現れたのは、35億年以上前のことです。

初期の生命は、目で見えないほど小さな細菌であり、今の環境とはまるで異なった水の底で生活していたでしょう。

当時、大陸は形成途中であり、空気中に酸素はありませんでした。

それ以降、地球上の生命は様々な形態をとるように、驚くほど変化してきています。

例えば、地球の歴史の中間にあたる10億年前の時期には、地球上の生命は一層の巨大なスライムでしかありませんでした。

長い系統樹

Alexas_FotosによるPixabayからの画像

現在地球上に生きている人類は、ホモサピエンスと呼ばれる種族です。

しかし、ホモサピエンスが生まれる前にも長い、ホミニムと呼ばれるヒト科の系譜がありました。

その中には、人類の親戚であるネアンデルタール人も含まれます。

ただ、現在生き残っているヒト科人類は、ホモサピエンスだけです。

ヒト科人類が最初に現れたのは数百万年前のことです。そして進化の過程によって小さな変化を積み重ねました。

そういうわけなので、質問にある「最初の人間」というのが、何を指すのかを考える必要があります。

そう言うと何だが馬鹿げたことのように思えます。

というもの、歩道ですれ違った人が、犬や猫では無いことは一目瞭然であるからです。

しかし、10万世代昔に生きていた初期の人間であるルーシーと私達の間の違いは、犬や猫との違いとは比べ物にならないくらい小さいのです。

そういうわけで、最初の質問に答えるのはいささか複雑にならざるをえません。

ここでは、2つの回答を示そうと思います。どちらが良いかはあなたが決めてください。

あなたも私もホモ・サピエンス

最初の答えは、最初の人間をホモサピエンスとする答えです。

この人間は、iPhoneを持っていないことをのぞいて私達と変わりがありません。

現在のところ見つかっている最も古いホモサピエンスの骨格標本は、モロッコで見つかった30万年前のものです。

ネアンデルタール人　Photo credit: Stanley Zimny (Thank You for 50 Million views) on Visualhunt / CC BY-NC

当時は、他のヒト科人類である、ネアンデルタール人やデニソワ人が生きていました。

考古学者たちは、人類の祖先と私達の間にどんな違いがあるのか、長年論争しています。

違いはおそらくは脳にあるのだと思われます。

私達は、ホモサピエンスだけが、言語を使ったり、芸術を生み出せると考えています。

しかし、最近の発見によると、ネアンデルタール人にも芸術家はいたようですが。

なぜ、ホモサピエンスだけが生き残り、他の人類は生き残れなかったのか、知ることは難しいです。

Klaus HausmannによるPixabayからの画像

フランスのラスコーで見つかった壁画のような創造性が、10万年もの間生き延びる助けとなったと考えるのは、良い推論かもしれません。

ルーシー

Photo credit: Ryan Somma on Visual hunt / CC BY-SA

質問へのもう一つの答えは、最初の人間を、チンパンジーやゴリラと別れて最初のヒト科人類へと進化した人間と考えるものです。

完全に信頼できるものではないのですが、多くの科学者たちは、アウストラロピテクス・アファレンシスがそれである可能性が高いと考えています。

アウストラロピテクス・アファレンシスは、あなたや私と見た目が違っています。

しかし、直立で歩行し、石でできた道具を使っていました。

最も有名なアウストラロピテクス・アファレンシスの化石は、ルーシーと名付けられた一組の骨格です。

ルーシーが生きていたのは、318万年前で、体表は毛で覆われていました。

背丈は小学生程度でしかありませんが、死んだときには大人になっていたことがわかっています。

ルーシーの骨格が見つかったのはアフリカで、今でも他の骨格との比較が行われており、完了していません。

そのため、どの骨格が一番古いのかを言うことは難しいです。

ルーシーの時代の化石が完全な形で見つかることはほとんどありません。

また、絶滅種の研究をするための骨も数えるほどしかありません。

そのため、どのような新発見であっても、パズルを解くための重要な鍵となるため、考古学者たちはとても興奮するのです。

参考記事: The Conversation